Carving a Brighter Future with Kenojuak Ashevak

Works by Inuit artists adorn the walls of Canadian missions and official residences around the world. During my high school years, I was lucky enough to be a student in Geneva where my father was Ambassador, and I can remember the interest that visitors had in both the steatite carvings and prints that were so striking. 

As a university student, I worked one summer in Kujjuaq, Nunavik, QC, and bought my first steatite piece from a local artist, depicting a hunter lifting a seal out of the ice. I have it to this day.  

Several years later, my wife Arlene and I visited Mittimatalik (Pond Inlet), NU, and met artists from the local co-op studio. It was so exciting to see the continuing vitality and dedication of artists working in a distinctly Inuit and contemporary art tradition. 

Coming to New York in 2020, we were excited to see the fine art, and we were not disappointed. One work that welcomes every visitor to the official residence is a print by Kenojuak Ashevak, CC, RCA (1927–2013). Ashevak is one of the most accomplished and well-known Inuit artists of the twentieth century whose bold style and sense of humour shaped the contemporary Inuit art aesthetic still practised today. Her colourful arctic bird designs continue to foster cross-cultural exchange by conveying Inuit oral histories and perspectives to those beyond the Arctic region.  

Untitled #29 is an engraving that exemplifies her use of bold forms and strong emblematic compositions, influenced by her early sewing and sealskin appliqué designs. Transformation is a central theme within Inuit culture, conveyed in multifaceted ways within Inuit art traditions. In this artwork, for example, multiple hybrid bird-human beings surround a smiling sun. The work likely depicts shamans or supernatural beings in the process of transforming. It is at once bold, balanced and playful.   

During her lifetime, Ashevak travelled extensively as an ambassador for Inuit art: in 1969, she collaborated to develop a mural for the Canadian Pavilion at Expo '70 in Osaka, Japan; in the 1980s and 1990s she travelled to Holland, South Korea, Germany and the United States to attend exhibition openings and meet with world leaders.

Today, Ashevak’s artworks continue this important work through their display in Canadian embassies around the world. They encourage Canadian and locally engaged staff to learn about Inuit culture and their histories and foster important discussions between diplomats and visiting officials pertaining to the recognition of Indigenous Peoples and their rights, the Arctic and the impacts of climate change on both the environment and cultures. 

Ashevak was an artist of immense talent and international renown, and her willingness to share her culture and art with the world speaks to her resilience and vision of a better future. As we strive to honour the rights, perspectives and prosperity of Indigenous Peoples in Canada and around the world, Ashevak’s print in the Canadian official residence is a powerful reminder and inspiration to continue this important work. 

—Bob Rae is the Ambassador and Permanent Representative of Canada to the United Nations in New York. He served as Premier of Ontario from 1990-1995, interim Leader of the Liberal Party of Canada from 2011-2013 and was appointed as Canada’s Special Envoy to Myanmar (2017) and Canada’s Special Envoy on Humanitarian and Refugee Issues (2020). Mr. Rae taught law and public policy at the University of Toronto and was a partner and senior counsel to the law firm OKT LLP, specializing in indigenous law and constitutional issues. Bob Rae is a Privy Councillor, a Companion of the Order of Canada, a member of the Order of Ontario. 

This piece is part of a collaborative project between Global Affairs Canada (GAC) and the Inuit Art Foundation that brings together Inuk writers and Canadian ambassadors to discuss pieces of Inuit art from the GAC collection, on display at Canadian embassies around the world.

Kenojuak Ashevak Sans titre #29 (1962) Gravure 45,1 x 50,7 cm Reproduite avec l’autorisation de Dorset Fine Arts Collection d’art visuel d’Affaires mondiales Canada © Kenojuak Ashevak Exposée à la résidence officielle du représentant canadien auprès de l’Organisation des Nations Unies à New York

Les œuvres d’artistes inuits ornent les murs des missions et résidences officielles du Canada partout dans le monde. Pendant mes études secondaires, j’ai eu la chance de séjourner à Genève, où mon père était ambassadeur, et je me souviens de l’intérêt que portaient les visiteurs à la fois aux sculptures en stéatite et aux estampes inuites, si frappantes.

Pendant mes études universitaires, j’ai travaillé un été à Kuujjuaq, au Nunavik (Québec), où j’ai acheté ma première pièce en stéatite auprès d’un artiste de l’endroit. J’ai encore cette sculpture, qui représente un chasseur en train d’extirper un phoque des eaux glacées.

Plusieurs années plus tard, ma femme, Arlene, et moi avons rencontré des artistes à l’œuvre dans un atelier coopératif lors d’un séjour à Mittimatalik (Pond Inlet), au Nunavut. La vitalité et le dévouement de ces artistes, qui se consacraient encore et toujours à une tradition artistique résolument inuite et contemporaine, nous ont enchantés.

Lorsque nous sommes arrivés à New York en 2020, nous avions hâte d’y découvrir la collection d’art visuel, et nous n’avons pas été déçus. L’une des œuvres qui accueillent chaque visiteur à la résidence officielle est une estampe de Kenojuak Ashevak, C.C., membre de l’Académie royale des arts du Canada (1927-2013). Ashevak figure parmi les artistes inuits les plus accomplis et les plus connus du 20e siècle. Son style audacieux et son sens de l’humour ont façonné l’esthétique de l’art inuit contemporain encore pratiqué aujourd’hui. Ses dessins colorés d’oiseaux arctiques continuent de favoriser les échanges interculturels en transmettant les perspectives et les récits oraux inuits aux personnes qui sont étrangères à la région arctique.

La gravure Sans titre no 29 illustre son utilisation de formes audacieuses et de compositions fortement emblématiques, qui s’inspirent de ses premiers travaux de couture et dessins d’appliqués sur peau de phoque. La transformation, thème central de la culture inuite, est évoquée de manières très diverses dans les traditions artistiques inuites. Dans cette œuvre, par exemple, plusieurs êtres hybrides – mi-oiseaux, mi-humains – entourent un soleil souriant. L’œuvre dépeint manifestement des chamans ou des êtres surnaturels en pleine métamorphose. Elle est à la fois audacieuse, équilibrée et ludique.

Au cours de sa vie, Ashevak a beaucoup voyagé à titre d’ambassadrice de l’art inuit : en 1969, elle a collaboré à la création d’une murale pour le Pavillon du Canada de l’Exposition universelle de 1970 à Osaka, au Japon; dans les années 1980 et 1990, elle s’est rendue en Hollande, en Corée du Sud, en Allemagne et aux États-Unis pour assister à l’inauguration d’expositions et rencontrer des chefs d’État.

Aujourd’hui, les œuvres d’Ashevak continuent de jouer un rôle majeur en étant exposées dans diverses ambassades canadiennes du monde entier. Elles encouragent les membres du personnel, qu’ils soient canadiens ou recrutés sur place, à découvrir la culture et les récits inuits, en plus de susciter d’importantes discussions, entre diplomates et représentants de passage, à propos de la reconnaissance des peuples autochtones et de leurs droits, de l’Arctique et des répercussions des changements climatiques, tant sur l’environnement que sur les cultures.

Artiste d’un immense talent, Ashevak jouissait d’une réputation internationale, et sa volonté de transmettre au monde entier sa culture et son art témoigne de sa résilience et de sa vision d’un avenir meilleur. Alors que nous nous employons à assurer le respect des droits et des points de vue des peuples autochtones du Canada et du monde entier, de même que leur prospérité, l’estampe d’Ashevak exposée à la résidence officielle canadienne constitue à la fois un puissant rappel et une source d’inspiration dans la poursuite de cet important travail.

—Bob Rae est ambassadeur et représentant permanent du Canada auprès de l’Organisation des Nations Unies à New York. Premier ministre de l’Ontario de 1990 à 1995, puis chef intérimaire du Parti libéral du Canada de 2011 à 2013, il a été nommé au poste d’envoyé spécial du Canada au Myanmar en 2017, puis à celui d’envoyé spécial pour les enjeux humanitaires et relatifs aux réfugiés en 2020. M. Rae a enseigné le droit et les politiques publiques à l’Université de Toronto, en plus d’exercer les fonctions d’associé et d’avocat principal au sein du cabinet d’avocats Olthuis Kleer Townshend LLP, où il se spécialisait dans le droit autochtone et les questions constitutionnelles. Bob Rae est conseiller privé, compagnon de l’Ordre du Canada et membre de l’Ordre de l’Ontario.

Cet article fait partie d’un projet de collaboration entre Affaires mondiales Canada (AMC) et l’Inuit Art Foundation, dans le cadre duquel des rédacteurs inuits et des ambassadeurs canadiens discutent d’œuvres inuites de la collection d’AMC, exposées dans des ambassades canadiennes du monde entier.